Der Begriff „Reich der Mitte“ für China hat seinen Ursprung in der geografischen Lage kleinerer Fürstentümer am Gelben Fluss, die im 3. Jahrhundert v. Chr. unter dem ersten Kaiser zu einem Reich vereinigt wurden. Dieses Reich wurde von seinen Eliten als politisches und kulturelles Zentrum der Welt betrachtet, umgeben von „Barbaren“. Seit Marco Polos Berichten diente der Begriff in Europa als Projektionsfläche für unterschiedliche Ansichten. Das Überlegenheitsgefühl Chinas wurde im 19. Jahrhundert durch die Ankunft der Kolonialmächte erschüttert, was das „Jahrhundert der Demütigung“ prägte und bis heute Chinas Selbstbild beeinflusst. Xi Jinpings Streben nach einer Rückkehr zur Supermacht, verdichtet im „Chinesischen Traum“, knüpft an diesen Anspruch auf die Rückkehr ins Zentrum der Welt an.