L'exploitation pétrolière varie considérablement selon les pays, comme l'explique Jacques Percebois, professeur émérite spécialiste de l'énergie. Contrairement à l'Iran ou aux pays du Golfe qui produisent un brut léger et peu coûteux à extraire, le Venezuela, malgré ses vastes réserves prouvées, détient principalement du brut lourd et difficile d'accès. La qualité du pétrole est déterminée par sa densité (degrés API) et sa teneur en soufre ; les bruts légers et peu soufrés sont plus valorisés car ils produisent davantage de produits blancs comme l'essence et le gazole, dont la demande est forte et les substituts rares. L'extraction de bruts lourds ou non conventionnels, comme le pétrole de schiste nécessitant la fracturation hydraulique, engendre des coûts d'exploitation plus élevés en raison de la complexité géologique et des besoins en eau et produits chimiques.