L'émancipation des femmes, amorcée dès le XVIIe siècle et accélérée par les Lumières, fut une longue lutte contre une évidence sociale construite, celle de la subordination féminine dans tous les domaines : droit, religion, éducation, travail et politique. La modernité politique européenne, en proclamant la liberté de l'homme abstrait, a créé une contradiction que la pensée féministe naissante a exploitée pour rappeler ses propres promesses. Des figures comme Mary Wollstonecraft en 1792 et Olympe de Gouges en 1791 ont contesté l'exclusion des femmes de la citoyenneté et revendiqué une éducation rationnelle. Le XIXe siècle a vu des combats majeurs pour l'accès à l'éducation et aux droits civils et politiques, symbolisés par le mouvement suffragiste. Le XXe siècle, avec Simone de Beauvoir en 1949, a déplacé le débat vers la déconstruction des stéréotypes de genre et l'importance de la vie intime ("le privé est politique"), menant à une reconnaissance juridique plus égalitaire, bien que l'égalité réelle demeure un enjeu face aux inégalités systémiques et intersectionnelles.