** Die NASA hat am 24. Februar 2026 im Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, einen magnetoplasmadynamischen Thruster (MPD-Thruster) mit Lithium-Metalldampf erfolgreich getestet. Dabei wurden erstmals Leistungen von bis zu 120 Kilowatt erreicht, was mehr als das 25-Fache der aktuell stärksten elektrischen NASA-Triebwerke im Weltraum ist. Diese Technologie gilt als Schlüssel für bemannte Marsmissionen, da elektrische Antriebe bis zu 90 Prozent weniger Treibstoff verbrauchen als chemische Raketen. Der MPD-Thruster benötigt jedoch eine leistungsstarke Energiequelle, weshalb die NASA ein Gesamtkonzept namens nuklear-elektrischer Antrieb (NEP) verfolgt, bei dem ein kompakter Kernreaktor den Strom liefert. Das übergeordnete Ziel ist die Entwicklung eines megawattfähigen Systems für Langzeit-Marsflüge, wobei noch große Herausforderungen in der Materialbelastung und Sicherheit zu bewältigen sind.