Các nhà thiên văn học đã phát hiện ra rằng các nhánh xoắn ốc của Ngân hà kéo dài xa hơn và rộng hơn đáng kể so với các ước tính trước đây. Sử dụng dữ liệu từ đài quan sát tia X Chandra của NASA và đài quan sát XMM-Newton của ESA, các nhà nghiên cứu đã đo lường ánh sáng tia X từ các vụ bùng nổ tia gamma ở xa khi chúng tán xạ qua các đám mây bụi bên trong các nhánh của thiên hà chúng ta. Phương pháp hình học này đã cho phép tác giả chính Beatrice Vaia và nhóm của bà xác định rằng các nhánh Outer và Outer-Scutum-Centaurus nằm xa hơn khoảng 10% so với suy nghĩ trước đây. Ngoài ra, nhóm nghiên cứu đã đo được độ dày của nhánh xa nhất là khoảng 3.500 năm ánh sáng. Những phát hiện này, được công bố trên tạp chí Astronomy & Astrophysics, cho thấy các nhà khoa học có thể cần phải xem xét lại những hiểu biết cơ bản về sự phân bố khối lượng tổng thể, sự tự quay và quá trình tiến hóa cấu trúc tổng thể của thiên hà. Vì các vụ bùng nổ tia gamma rất hiếm gặp, nên những phép đo chính xác này phải dựa vào các sự kiện vũ trụ không thường xuyên để cung cấp các kích thước thiên hà chính xác.