Des astronomes ont découvert que les bras spiraux de la Voie lactée s'étendent de manière nettement plus lointaine et plus large que ce qui avait été estimé précédemment. En utilisant des données provenant de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA et de l'observatoire XMM-Newton de l'ESA, des chercheurs ont mesuré la lumière des rayons X provenant de lointaines sursauts gamma alors qu'elle se dispersait sur les nuages de poussière au sein des bras de notre galaxie. Cette méthode géométrique a permis à l'auteure principale Beatrice Vaia et à son équipe de déterminer que les bras Outer et Outer-Scutum-Centaurus sont environ dix pour cent plus éloignés qu'on ne le pensait auparavant. De plus, l'équipe a mesuré l'épaisseur du bras le plus éloigné à environ 3 500 années-lumière. Ces conclusions, publiées dans Astronomy & Astrophysics, suggèrent que les scientifiques pourraient devoir réviser les compréhensions fondamentales concernant la distribution de la masse totale, la rotation et l'évolution structurelle globale de la galaxie. Les sursauts gamma étant rares, ces mesures précises reposent sur des événements cosmiques peu fréquents pour fournir des dimensions galactiques exactes.