Astrónomos han descubierto que los brazos espirales de la galaxia Vía Láctea se extienden significativamente más lejos y son más anchos de lo estimado anteriormente. Utilizando datos del observatorio de rayos X Chandra de la NASA y del observatorio XMM-Newton de la ESA, los investigadores midieron la luz de rayos X proveniente de distantes brotes de rayos gamma mientras esta se dispersaba al chocar con nubes de polvo dentro de los brazos de nuestra galaxia. Este método geométrico permitió a la autora principal, Beatrice Vaia, y su equipo determinar que los brazos Outer y Outer-Scutum-Centaurus están aproximadamente un diez por ciento más distantes de lo que se creía. Además, el equipo midió el espesor del brazo más distante en aproximadamente 3.500 años luz. Estos hallazgos, publicados en Astronomy & Astrophysics, sugieren que los científicos podrían necesitar revisar conceptos fundamentales sobre la distribución de la masa total, la rotación y la evolución estructural general de la galaxia. Debido a que los brotes de rayos gamma son poco comunes, estas mediciones precisas dependen de eventos cósmicos infrecuentes para proporcionar dimensiones galácticas exactas.