La controverse a débuté lorsque l'ancien Premier ministre espagnol Mariano Rajoy, dans sa chronique régulière pour 'El Debate', a salué la performance de l'Espagne contre la Belgique avant de porter son attention sur l'équipe nationale de France. Il a décrit l'effectif français comme étant d'un très haut niveau mais « sans joueurs français », prédisant qu'ils seraient un adversaire « redoutable » pour l'Espagne. Le commentaire a largement circulé dans les médias espagnols et a atteint la France, provoquant une réaction du gouvernement du président Emmanuel Macron.